Des millions de personnes dans le monde ont confié leurs pieds à Jürg Braunschweiler, en portant des baskets On. Cet ingénieur en mécanique suisse est l’inventeur de la semelle si caractéristique qui a séduit Roger Federer. Grâce à un bon produit et à un marketing intelligent, la marque est devenue en peu de temps un acteur mondial sur le marché très concurrentiel des sneakers; l’entrée en bourse l’an dernier aurait fait des trois fondateurs des millionnaires à trois chiffres en un rien de temps, la valeur de On étant estimée à 10 milliards de dollars.
Et Jürg Braunschweiler? Il a d’abord cédé son produit sous licence à On, puis vendu le brevet en 2016 – pour cinq millions de francs selon le magazine «Bilan». Mais l’argent n’a jamais été sa finalité; ce qui compte, c’est bricoler, expérimenter, créer. «Mon père était extrêmement inventif dès sa jeunesse. Il dessinait sans cesse, tentait des choses, inventait des machines – c’est une vraie passion», confie Eric Braunschweiler au flagship store de Zurich-Wollishofen. À 76 ans, le paternel vient de quitter la vie active – sans nostalgie, car il sait son héritage entre de bonnes mains: Eric, 37 ans, qui a étudié l’économie aux États-Unis, dirige l’entreprise GNL qu’ils ont fondée ensemble et développe un deuxième brevet du père.
Une semelle en tuyau d’arrosage
Dans les années 1990, la petite famille vit en Floride, l’État où a grandi Patty, l’épouse de Jürg. C’est là qu’il a l’idée d’une semelle au amorti exceptionnel. Ses premiers essais naissent d’un tuyau d’arrosage qu’il découpe en tranches et colle une à une sous une chaussure de sport. Les débuts sont décevants – les boucles se détachent après quelques pas –, mais l’ingénieur ETH persévère et améliore son invention, jusqu’à obtenir l’iconique semelle On.
Il a ensuite fait évoluer ce modèle vers une chaussure dont la semelle se distingue, visuellement et fonctionnellement. Contrairement à On, les modèles GNL ne sont pas destinés à la course mais au quotidien. Les semelles On ont des boucles à cavité qui ne se déforment que dans un sens – utile pour les coureurs, qui avancent. Sur les GNL, le plot est fermé et la cavité l’entoure – invisible de l’extérieur –, si bien qu’il bouge dans toutes les directions. GNL signifie Glide’n Lock: une sensation de glissement en douceur à l’atterrissage, puis une poussée énergique. «La semelle n’est pas expressément pensée pour les pieds à problèmes, mais tient compte de nombreux aspects de santé et favorise la régénération», explique Eric Braunschweiler. Désormais, même des sportifs misent dessus, comme l’équipe nationale suisse de hockey, car ils récupèrent plus vite.
On ne devinerait pas cette vocation thérapeutique en regardant la collection – c’est voulu: «Nos chaussures ne doivent ressembler ni à des chaussures de santé ni à des chaussures de jogging, mais être simples et élégantes. On peut les porter avec un jean comme avec un costume.» Eric Braunschweiler portait évidemment des GNL à son mariage. Ce design sobre mais reconnaissable est l’œuvre de la Suissesse Manuela Menzi, diplômée du Central Saint Martins College de Londres. La production a lieu dans de petites entreprises familiales en Italie et en Bulgarie, que le père et le fils connaissent personnellement.
Cuir de maïs et algues
Outre l’engagement social, la pensée écologique est primordiale. «On ne peut pas développer un produit bon pour l’humain sans tenir compte de la planète», clame le jeune entrepreneur. GNL vient de lancer une ligne 100 % végane et durable: dessus en cuir de maïs, doublure en polyester recyclé, semelles en caoutchouc recyclé et en algues. Et si l’amorti faiblit après une longue utilisation, les chaussures GNL se ressemellent sans problème.
Des regrets face au succès phénoménal de On? «Pas du tout», répond Eric Braunschweiler. «Mon père est heureux que son invention ait rencontré un tel écho. Avec GNL, nous suivons notre propre voie. Nous voulons aussi être actifs à l’international, mais d’abord bâtir proprement notre marque en Suisse – avec un produit de qualité bien ancré localement.» Showroom et shop: GNL, Renggerstrasse 60, 8038 Zurich; autres points de vente et boutique en ligne sur gnlfootwear.com.
Cet article est paru en mai 2022 dans le numéro MEN 1/22.
